Nella Storia dell'Ufologia, i racconti di rapimenti da parte di alieni hanno sempre avuto un ruolo di primo piano, ma nessun caso ha mai avuto tanta risonanza quanto quello che coinvolse i coniugi Barney e Betty Hill nel New Hampshire, la notte tra il 19 e il 20 settembre 1961.
Barney Hill, postino, nato nel 1922, e Eunice Barrett, detta Betty, assistente sociale, nata nel 1919, vivevano a Portsmouth, New Hampshire, erano membri della Chiesa Unitariana e attivisti nei movimenti per i diritti civili. Si trattava di una coppia interrazziale (lui nero, lei bianca) che non aveva figli.
Quello che segue, è il loro racconto.
Nella tarda estate del 1961, gli Hill fecero una vacanza in Canada, passando per Montreal e per le cascate del Niagara. Sulla via del ritorno, mentre affrontavano un viaggio di circa 4 ore in auto sulla loro Chevrolet Bel Air del 1957, stavano percorrendo la US Route 3 quando, poco a Sud di Lancaster, videro una piccola luce nel cielo, che sembrava appartenere a un aereo di linea ma si muoveva in modo strano. Dovendo fermarsi per permettere al loro cane di fare i bisogni, parcheggiarono in un'area picnic ai piedi delle Twin Mountains e provarono a guardare meglio con un binocolo.
A questo punto, si accorsero che la luce, che sembrava appartenere a un velivolo, stava scendendo verso di loro. Risalirono in macchina e si allontanarono in direzione del passo di Franconia Notch, passando sotto l'Old Man of the Mountain, la formazione naturale crollata nel 2003 che è presente anche in tutti gli emblemi del New Hampshire. Il velivolo che emanava la luce, che stimarono lungo quasi 20 metri, li seguì. Poco prima di un'altra formazione naturale chiamata Indian Head, il velivolo scese verso terra davanti all'auto, costringendola a fermarsi.
Barney Hill scese dall'auto con il binocolo e la pistola e vide che dal velivolo scendeva una sorta di tubo, del quale uscirono poi alcune figure umanoidi, da 8 a 11. Gli arrivò il comando telepatico di non muoversi. Tornò alla macchina e ripartì ma, immediatamente, una serie di suoni ritmici e di vibrazioni che si propagavano per tutto il corpo gli provocò uno stato di ottundimento mentale. Quando si sarebbero ripresi, gli Hill avrebbero scoperto di trovarsi a 56 km di distanza da dove ricordavano.
Riuscirono ad arrivare a casa, con tre ore di ritardo, e scoprirono di avere gli abiti danneggiati e gli orologi fermi. Un abito di Betty presentava tracce di polvere rosa. Questo abito sarebbe stato successivamente analizzato più volte senza trovare nulla di significativo.
Il 21 settembre, dopo un po' di titubanza per timore di essere presa per mitomane, Betty telefonò alla base aeronautica di Pease e raccontò la loro esperienza. Un ufficiale, il maggiore Paul W. Henderson, li intervistò successivamente e poi scrisse un rapporto nel quale concluse che i dati forniti erano insufficienti ed essi stessi sembravano piuttosto confusi.
Nei giorni successivi, Betty trovò in biblioteca un libro sugli UFO scritto da un militare in pensione, Donald E. Keyhoe (1897-1988), che era a capo di un gruppo di ricerca civile sugli UFO, denominato NICAP. Keyhoe è stato uno dei più assidui sostenitori della teoria delle visite di extraterrestri al pianeta Terra, scrivendo molti libri al riguardo, alcuni dei quali arrivati anche in Italia.
Keyhoe spedì da loro un altro membro del NICAP, l'astronomo Walter N. Webb (nato nel 1934), che li incontrò il 21 ottobre 1961 e parlò con loro per 6 ore. Webb, che pure è autore di libri di Ufologia, raccolse tutte le loro descrizioni e la confidenza di Barney Hill che credeva di essere soggetto a un blocco psicologico che gli impediva di ricordare i dettagli.
Nelle settimane successive, Betty Hill andò soggetta a molti vividi sogni in cui le appariva ciò che secondo lei le era accaduto nel periodo coperto dall'amnesia. Veniva isolata dal marito ed esaminata fisicamente con cura. Le veniva mostrato un libro con file di strani simboli, prima le veniva detto che poteva portarlo con sé e poi le veniva tolto. Alla domanda su dove venissero, uno degli alieni le disegnava una mappa punteggiata di stelle.
Gli Hill furono esaminati da altri membri del NICAP, che suggerirono loro di farsi ipnotizzare per far emergere ricordi sepolti e far cessare gli incubi di Betty e gli altri disturbi psicosomatici di cui la coppia aveva preso a soffrire. Il primo ipnotizzatore cui si rivolsero era un ex militare, Ben H. Swett, membro della loro chiesa, che li scoraggiò dal tentare in modo improvvisato, raccomandando invece di rivolgersi a specialisti perfettamente qualificati. Quando Swett seppe che Barney Hill era in cura presso il Dr. Stephens, uno psichiatra, gli suggerì di farsi indirizzare da questo a un ipnotizzatore preparato. Il Dr. Stephens mandò gli Hill dal collega Benjamin Simon, a Boston.
Simon era un ex medico militare e, nonostante restasse sempre scettico sulla possibilità che gli Hill riferissero esperienze reali, li ipnotizzò in una serie di sedute regolari, dal 4 gennaio al 4 giugno 1964. Le ipnosi avvenivano separatamente, in modo che nessuno dei due potesse influenzare l'altro.
Barney, che appariva emotivamente molto agitato, raccontò di aver guidato prima sulla strada e poi nel bosco prima che le figure umanoidi lo fermassero. Poi avrebbe “sentito” i loro occhi entrare nella sua testa attraverso i suoi occhi e attraversare il suo cervello. Gli alieni lo avrebbero poi portato sulla loro “nave” e qui lo avrebbero esaminato minuziosamente, inserendogli delle sonde anche nei genitali e nell'ano.
Anche Betty era molto agitata e i suoi “ricordi” coincidevano, in linea di massima, con quelli di Barney.
Simon, che scrisse sul tema anche un articolo pubblicato su Psychiatric Opinion, arrivò alla conclusione che i ricordi riferiti da Barney erano fortemente influenzati dai sogni che gli aveva riferito Betty e che i due avevano forse visto davvero qualcosa che sembrava un UFO, ma non avevano vissuto esperienze dirette di nessun genere.
Sulla base dei racconti degli Hill e con la collaborazione di Simon, lo scrittore John G. Fuller (1913-90), autore di diversi libri su fatti misteriosi, almeno uno dei quali tradotto in Italiano, scrisse un famoso libro, uscito nel 1966 e intitolato The Interrupted Journey, dal quale fu tratto nel 1975 un tv movie di grande successo, The UFO Incident.
Gli Hill, dopo l'esperienza con Simon, rientrarono nell'anonimato. Barney Hill morì improvvisamente il 25 febbraio 1969 per una emorragia cerebrale. Betty Hill non si risposò mai e morì di cancro il 17 ottobre 2004. Dopo la scomparsa del marito, raccontò di essere stata altre voltei in contatto con gli alieni.
Un'amica di famiglia, Kathleen Marden, avrebbe dedicato successivamente a Betty un libro intitolato Captured!.
Nell'area del New Hampshire in cui avvenne il fatto, questo è ricordato con iniziative per i turisti.
Nel 1968, una maestra elementare e astronoma dilettante di Oak Harbor, Ohio, Marjorie Fish (morta nel 2013), provò a realizzare modelli tridimensionali della mappa stellare mostratale dagli alieni che Betty Hill aveva ricostruito in base ai suoi “ricordi”. Secondo questa ricostruzione, gli alieni provenivano da un pianeta orbitante intorno al sistema stellare binario chiamato Zeta Reticuli, distante poco più di 39 anni luce dalla Terra.
Alcuni complottisti sono partiti da questo per elaborare la teoria degli alieni denominati “Grigi” che avrebbero più volte visitato la Terra.
Sostenuta da Walter N. Webb, la Fish inviò la sua ricostruzione a Terence Dickinson (nato nel 1943), direttore della prestigiosa rivista Astronomy. Dickinson, pur non essendo minimamente convinto delle loro ragioni, aprì un dibattito tra esperti sulle pagine della rivista.
I critici più scettici, come Carl Sagan (1934-96) e Steven Soter (nato nel 1943), entrambi astrofisici e noti divulgatori scientifici, notarono subito come la disposizione delle “stelle” nella mappa apparisse piuttosto casuale. Negli anni '90, i dati raccolti dal programma Hipparcos per misurare l'effettiva distanza tra le stelle tramite la parallasse hanno dimostrato che le stelle poste nella mappa della Fish non si trovano dove la mappa prevede che siano. Nel 2008, l'atrofisico australiano Brett Holman ha osservato che, anche se la mappa fosse credibile, i possibili pianeti da cui potrebbero provenire i “Grigi” secondo la mappa della Fish si trovano in condizioni tali da non poter ospitare nessuna forma di vita, tanto meno una simil-terrestre.
È stato osservato che, durante il viaggio in cui avvenne il fatto, gli Hill erano molto stanchi e non dormivano da molto, tanto più che si spostavano di notte. La privazione del sonno potrebbe essere stata una delle cause della loro allucinazione collettiva. Un altro significativo dettaglio è quello degli “occhi penetranti” riferito da Barney Hill sotto ipnosi. Questo concetto è alla base di un telefilm di fantascienza intitolato The Bellero Shield, trasmesso nell'ambito della serie tv The Outer Limits il 10 febbraio 1964. Barney Hill parlò di occhi penetranti nella seduta di ipnosi del 22 febbraio successivo, solo pochi giorni dopo.
